Sheldon Adelson, el fundador de Las Vegas Sands Corporation y el principal villano del póker en línea, falleció este lunes a la edad de 87 años.

Adelson había estado luchando contra el linfoma no Hodgkin, una forma de cáncer de la sangre, desde 2018. Hace solo unos días, Las Vegas Sands anunció que se iba a ausentar de su puesto de director ejecutivo para recibir tratamiento. Tanto Sands como la esposa de Adelson, la Dra. Miriam Adelson, confirmaron la noticia el martes por la mañana.

Independientemente de la opinión que uno tenga de él, el ascenso de Adelson a ser una de las personas más ricas del mundo es bastante impresionante. No nació con dinero. No recibió un pequeño préstamo de un millón de dólares de su padre. Más bien, Adelson comenzó su carrera empresarial pidiendo prestados US$200 a su tío cuando tenía 12 años para poder comprar los derechos para vender periódicos fuera del Filene’s Basement en Boston. Cuatro años después, inició un negocio de máquinas expendedoras con un préstamo de US$10.000 del mismo tío.

Avanzó rápido hasta 1979, después de haber iniciado docenas de negocios, cuando él y sus socios fundaron la convención gigante de la industria informática COMDEX. Lo vendieron en 1995 por US$862 millones; La recaudación de Adelson fue de más de US$500 millones.

Él y sus socios compraron el Sands Hotel and Casino en Las Vegas en 1988 y lo derribaron en la década de 1990, construyendo The Venetian en su lugar. Aunque esa propiedad es probablemente la que la mayoría de la gente conoce mejor en la cartera de Las Vegas Sands, la mayor parte del dinero de la empresa proviene de propiedades en Singapur y Macao.

El enemigo público número uno del póker en línea

Esa es una de las razones por las que la cruzada de Adelson contra los juegos de azar en línea en Estados Unidos fue tan extraña. Durante la mayor parte de la última década de su vida, Adelson luchó con uñas y dientes para tratar de que el póker en línea y los juegos de azar en línea estuvieran prohibidos en Estados Unidos, diciendo que gastaría “lo que fuera necesario” para hacerlo así.

Afirmó que estaba tratando de proteger a los niños y adultos vulnerables, pero su verdadero temor era que los juegos de azar en línea pudieran afectar negativamente a sus casinos físicos en el país. Tan inteligente como era, nunca se dio cuenta de que los juegos de azar en línea permitían que las personas se acostumbraran a jugar en un entorno cómodo, lo que a menudo les hacía querer visitar un casino para probarlo en vivo.

Balanceó su club político

Adelson fundó la Coalición para Detener el Juego en Internet (CSIG) en 2014, usándola para presionar a los legisladores para que apoyen su causa y prohíban el póker en línea. El mayor donante político republicano desde aproximadamente 2012, personificó el “capitalismo de compinches” cuando sus cabilderos elaboraron la Ley de Restauración de las Redes Electrónicas de Estados Unidos (RAWA) en 2014, logrando que el representante Jason Chaffetz y el senador Lindsey Graham se presentaran en sus respectivas cámaras del Congreso.

El objetivo de RAWA era actualizar la Ley Federal de Telecomunicaciones de 1961 para que todos los juegos de azar en línea fueran ilegales. Su texto solo restringe las apuestas deportivas interestatales a través de cables de telecomunicaciones, pero el Departamento de Justicia interpretó que se aplica a todos los juegos de azar en línea (la parte en línea tiene sentido, ya que efectivamente son líneas de telecomunicaciones). A finales de 2011, la Oficina de Asesoría Legal (OLC) del DOJ reinterpretó la Ley de transferencias electrónicas, confirmando que solo se aplica a las apuestas deportivas, abriendo así la puerta al póker en línea.

Sin embargo, a principios de 2019, la OLC, que ahora forma parte de la Administración Trump, revirtió su decisión y dijo que la Ley de transferencias electrónicas ilegaliza todos los juegos de azar en línea. El Wall Street Journal informó que la medida inesperada fue impulsada por Adelson, cuyos cabilderos le dijeron al Departamento de Justicia que la interpretación de la Wire Act era incorrecta. Luego, el DOJ lo envió a la OLC para que lo revisara.